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吉隆坡，12 月 10 日（路透社）-马来西亚的棕榈油生产商正在竞相适应由于冠状病毒和招聘成本急剧上升而导致的工人严重短缺，因为他们对强迫劳动的指控做出了改变。
该国在棕榈油生产方面仅次于印度尼西亚，由于其南部邻国征收更高的出口税，近几个月来变得更具竞争力。 但不断上升的就业成本意味着马来西亚可能会失去这种优势，并可能将市场份额拱手让给印度尼西亚。
成本增加，加上影响两国的创纪录的化肥价格，推动主要商品在 10 月份创下历史新高。 这已经迫使全球食品价格上涨，并提高了化妆品和洗涤剂以及其他使用棕榈油的产品的成本。
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FGV Holdings等棕榈油生产商面临的最紧迫问题 (FGVH.KL) 和森那美种植园 (SIPL.KL) 缺乏工人来采伐棕榈树，这是一项熟练而危险的任务。
“当前的问题是这样一个事实的极端表现，随着收入的增加和工人在城市就业的更多选择，他们越来越不能或不愿意做体力劳动，吸引他们到种植园将变得更加困难，” LMC International 东南亚地区负责人 Julian McGill 说。 “很快就没有“廉价”劳动力了。”
COVID 出埃及记
截至去年 4 月，多达 337,000 名移民工人（主要来自印度尼西亚）在马来西亚的种植园工作，约占劳动力的 80%。 在整个大流行期间，成千上万的人飞回家，而马来西亚关闭了边界并停止发放新的工作许可证以控制新的冠状病毒的传播。 数百名无证工人也被驱逐出境。
因此，今年马来西亚的棕榈油产量跌至近 40 年来的最低点，因为种植园经营的工人人数比所需人数减少了约 75,000 人。 产量的急剧下降推动棕榈油价格创下历史新高，并引发了对食品通胀的担忧。
为了缓解这种情况，马来西亚于 9 月批准为棕榈油种植园招聘 32,000 名外国工人，优先考虑来自印度尼西亚的工人。 尽管即使雇用了那么多人，在下一个 9 月至 2022 年 11 月的收获季节，种植园的产能仍远低于满负荷。 阅读更多
种植园主发现雇佣工人变得更加困难和昂贵，因为他们试图修复马来西亚因使用强迫劳动的指控而在全球市场上的地位。
美国海关和边境保护局 (CBP) 于 2020 年禁止从森那美和 FGV 进口棕榈油，理由是涉嫌使用强迫劳动，包括债役、暴力和非法保留身份证件。 禁令仍然有效。 两家公司都聘请了独立审计师来评估他们的运营，并表示他们将与 CBP 合作以解决其担忧。 阅读更多
CBP 和维权团体也对马来西亚的其他行业，包括橡胶和电子行业提出了类似的强迫劳动指控。 7 月，美国国务院将马来西亚降级为包括中国和朝鲜在内的劳工观察名单。 阅读更多
“目前，马来西亚政府和行业声誉的招聘过程失败或腐败的风险已经受到美国强迫劳动制裁和全球形象变黑的影响，这是真实的，” 劳工权利活动家安迪霍尔告诉路透社。
霍尔一直站在马来西亚和亚洲其他地方结束劳工虐待运动的最前沿，于 2020 年 10 月被森那美聘为道德招聘顾问。
图像修复
为了解决这些问题并修复其在海外的形象，种植园已投资数百万令吉来改善招聘流程，为工人升级住房，为工人提供存放护照的储物柜，并聘请审计员和顾问来评估他们的劳动行为。
FGV 和森那美告诉路透社，他们正在加强尽职调查程序，以确保他们只任命符合其人权政策的劳工机构。 他们表示，他们已改进沟通工作，以确保工人充分了解种植园工作的实际情况。
“这是为了进一步确保合同是自由签署的，没有任何胁迫、恐吓、欺骗或威胁，并确保招聘过程中不涉及不道德的做法，” 森那美告诉路透社。
霍尔表示，教育和防止劳工向招聘人员或其他中间人支付大笔款项，这是需要解决的关键问题之一。
一家棕榈油精炼厂的经理告诉路透社，一些公司正在考虑向工人偿还此类招聘费用。 此举帮助马来西亚手套公司 Top Glove Corp 获得美国解除的进口禁令。 阅读更多
FGV 表示，今年已额外拨款 4,300 万令吉（1,000 万美元）用于翻新工人的住房和升级设备，以确保偏远地区能够持续获得电力和水源。 森那美告诉路透社，它估计未来七年每年将花费 6500 万令吉用于审查和改善种植园工作条件的常规努力。
在没有马来西亚政府帮助的情况下，雇主必须支付所有与冠状病毒相关的费用，例如检测和检疫。 据马来西亚棕榈油协会估计，这可能会使每位工人的招聘成本翻番，达到约 10,000 林吉特。
“我们必须经过代理识别工人、准备护照、印尼政府清关和马来西亚政府的标准操作程序的过程，” MPOA 首席执行官 Nageeb Wahab 告诉路透社。
无法保证马来西亚的种植园能够招聘到所需的数千名工人。 印度劳工代理人 Vimlesh Gautam 告诉路透社，他的目标是从 12 月开始从印度雇用 3,000 名工人，但到目前为止，由于印度和马来西亚的冠状病毒协议使招聘过程复杂化，因此只确定了大约 200 名候选人。
“我们必须暂停这个过程，因为我们正在等待马来西亚的医疗指导，” 高塔姆说。 “一旦确认，我们可以得到更多的工人。”
攀登费用
由于大多数马来西亚种植园已经两个季节严重人手不足，需要紧急清理、除草和施用杀虫剂和化肥，以帮助棕榈油生产恢复。 阅读更多
在种植园未能让当地工人以现行工资率收割沉重、易腐烂和多刺的水果串的繁重工作失败后，数千吨有价值的水果被留在地上腐烂。
需要在此类补救工作上花钱，就像化肥价格创下历史新高一样，加上额外的招聘支出，将推高马来西亚生产商的成本，使其与印度尼西亚竞争对手的竞争力降低。
廉价劳动力历来使马来西亚的棕榈油生产平均成本低于印度尼西亚，后者的成本在每吨 400 至 450 美元之间。 根据 MPOA 的数据，今年马来西亚的成本已经增加到每吨约 478 至 526 美元。 根据印度尼西亚棕榈油协会 (GAPKI) 的数据，印度尼西亚的数字也有所上升，今年达到每吨 500 至 600 美元，主要是因为化肥价格上涨。 但 FGV 等马来西亚生产商预计成本将继续上升，从而威胁到他们的优势。
这些不断上涨的成本促使马来西亚的棕榈生产商加快对基因组研究的投资，以创造更高产的种子，以及自动化和机械化，甚至考虑使用无人机来收获果实。
种植园主希望这样的投资能够减少他们对劳动力的依赖，但新技术需要数年时间才能实施。
“短期内，企业只能说服政府给他们更多的工人并改进流程，” CGS-CIMB Research 种植园研究区域负责人 Ivy Ng 说。
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Mei Mei Chu 在吉隆坡的报道 Bernadette Christina Munthe 在雅加达的补充报道 Gavin Maguire 和 Bill Rigby 编辑
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