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上周，消费者价格指数（CPI）数据显示1月份消费者通胀率较去年同期下降0.7％。自2009年全球金融危机以来，马来西亚首次进入通缩领域。当然，这并非完全是一个意想不到的事件 – 彭博社的一致预期中值相当接近，预测通胀率将下降0.4％。
但这对马来西亚经济有什么影响呢？通货紧缩究竟对经济意味着什么？这两个问题的答案是：嗯，几乎没有。
与担心这一通货紧缩预示未来经济动荡相反，马来西亚的整体通胀数据对我们对经济需求水平的了解甚少。在像马来西亚这样的小型开放经济体中，通胀压力往往不是进口的 – 由全球油价的变幻莫测和自动燃油定价机制的怪癖引导。实际上，简单的相关性分析意味着单独管理汽油泵价格可以解释过去几年每月消费者价格通胀数据变化的一半。
当我们经历通货紧缩时，在2009年下半年的某个时候，这主要是全球大宗商品价格下跌的一个征兆，而不是国内经济本身需求下降的一个指标。上个月陷入通缩的情况也不例外。它主要反映了各种短暂因素，包括汽油价格的重新浮动以及截至9月份的三个月免税期的结转效应。因此，正如着名的马来西亚经济博客EconMalaysia恰当提到的那样，这与金融危机后发达经济体经历的长期和持续的通缩环境有很大不同。
那么，如果1月份的通货紧缩并不会给国内经济带来麻烦，那么它对消费者来说是否有利呢？好吧，也不是。
消费者肯定会暂时受益于某些商品的较低价格，并且可能仍会在几周内享受更低的价格。但回想一下，消费者通胀（以消费者价格指数的变化衡量）实际上是12个子成分的加权平均值。这些子组件反映了各种不同类别的消费品和服务，包括交通，食品，服装，通讯和娱乐等。因此，整体通胀率下降并不意味着经济中所有商品和服务的价格都在下降 – 不同产品的价格会以不同的速度上涨或下跌。
更全面的方法是研究构成总体通胀数据的基本组成部分。我们可以将1月份的总体负通胀数据分解为其子组成部分，并了解每个子组成部分如何促成通货紧缩（图1）。从百分点贡献来看，运输成本下降确实在1月份发挥了重要作用，从总体通胀中减去了1.1个百分点（见图1）。然而，即使运输成本将通货膨胀推向负值区域，其他商品（如住房和公用事业）以及某些食品子部件的价格也继续适度攀升。
我们可以进一步调查哪些产品在过去15年中变得更加昂贵（实际上哪些产品变得更便宜），将我们的重点从一个月转移到2003年到2018年的累积通货膨胀（见图2）。有了这个，就出现了几个有趣的趋势。
尽管1月运输成本下降，但运输成本在过去15年中稳步攀升。此外，食品和餐馆等其他主要生活必需品的价格涨幅最大 – 分别比2003年高出72％和66％。然而，服装和通讯产品的价格比2003年便宜，在过去15年中逐渐下降。这可能反映了技术变革和全球化带来的生产力提高 – 只考虑免费在线通信服务和互联网服装店的扩散。
最重要的是，这证明了为什么一个月的通货紧缩并不意味着消费者享受到更低的价格 – 毕竟，一个月的负通货膨胀并不能抵消数十年的成本增长。而且，由于1月份的通货紧缩是由短暂的因素引起的，随着油价上涨（而且已经有），消费者价格很快就会恢复稳健的轨道。
可以肯定的是，通货膨胀本身并不是一件坏事。这是经济增长的自然现象。问题的关键在于在同一时期内实际平均工资增长了多少 – 这应该在另一篇文章中探讨。
但就目前而言，至少在面对10年前一包nasi lemak便宜的怀旧情绪时，人们可以找到安慰，因为通信和服装产品的价格现在比15年前低。
Calvin Cheng是马来西亚战略与国际研究所的经济，贸易和区域整合研究员。
所表达的观点是作者的观点，不一定反映FMT的观点。
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