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在20世纪60年代，东南亚是美国安全战略的中心，最终导致印度支那战争。在随后的几十年中，该地区成为经济上的成功故事，而它几乎从安全地图上消失了。随着冷战愈演愈烈，以及中东局势不稳定以及全球圣战主义威胁的兴起，美国在欧洲也有其他看似更为紧迫的担忧。然而在同一时期，中国正在成为美国在经济和军事上的真正同行竞争者，并且越来越明显地主张东亚的野心 – 使北京与华盛顿发生潜在的冲突。自第二次世界大战以来，美国在包括南中国海在内的西太平洋海域保持着强大的军事存在。然而，中国已经明确表示，南海实际上是中国的主权领土，而美国海军无权在那里。随着中国加强其前哨基地和美国海军延伸其“航行自由行动”（FONOPS），未来看到严重危险并不需要太多想象力。
正是在这种背景下，我们应该看美国与东南亚国家的关系 – 特别是那些与南中国海接壤的国家。随着中国对亚洲海上沿海地区的军事力量平衡的转变，美国的战略地位将越来越依赖于东南亚政府的支持（或缺乏支持）。由于与该地区，泰国和菲律宾的两个美国条约盟友的关系受到压力，这种支持已变得不那么确定了。另一个关键角色，印度尼西亚，对于如何应对中国的野心和可能的美国反应，仍然非常矛盾。越南有更清晰的战略眼光，但仍然受到对抗中国超越某个门槛的危险的限制。
这使马来西亚成为一个难题。众所周知，联邦具有明显的内在重要性。它位于东南亚的地理中心，是该地区的一个国家，它跨越了半岛和群岛的鸿沟。它也是一个多方面的“第三世界”成功故事：经济发展，政治民主和多民族合作。联邦可能是主要是穆斯林国家实现成功，多方面现代化的最好例子。然而，就美国和亚洲的政策而言，马来西亚是一个长期的继子。
原因植根于历史。在东南亚，菲律宾是美国殖民地，但马来亚，新加坡和婆罗洲北部的领土是英国人。第二次世界大战后，他们回到英国控制。拥有广泛地方支持的英国武装部队在半岛上战斗并击败了共产党的战后叛乱。当伦敦授予一个新的马来亚（1957年）和随后的马来西亚联邦（1963-5）的独立时，它就是这样一个受过英国教育的英国亲族精英。英国通过帮助马来西亚击败印度尼西亚军队以肢解新联邦的努力，捍卫了对其前殖民地的防御承诺。
随着冷战在东南亚变得更加致命，美国专注于印度支那 – 在越南战争中达到高潮。随着这场血腥的冲突，华盛顿在20世纪80年代和90年代将注意力转向围绕欧洲冷战结束，苏联解体和波斯湾战争的时代事件。除了对外国投资者的吸引力之外，没有理由认为马来西亚会受到任何关注，这是一个经济上的成功故事。事实上，由于其长期服务和政治上占主导地位的总理马哈蒂尔·本·穆罕默德（Mahathir bin Mohamad）多次发表公开声明，它得到了意想不到的，完全是消极的关注。作为一个政治人物，马哈蒂尔让人联想到反西方/反美。 20世纪50年代和60年代初期的煽动者 – 像Kwame Nkrumah，Sukarno，V。K. Krishna Menon和Fidel Castro。他严厉批评以色列对巴勒斯坦人的政策以及对犹太人统治国际金融的无端评论，使他在西方媒体中声称自己是反犹太主义者。但其中大部分涉及修辞烟火和个人倾向而非政策实质。在谈到涉及国家安全（国防，反恐，情报）和经济（贸易，投资，教育）的问题时，马哈蒂尔与美国同行建立了密切联系。虽然美国外交官在马来西亚度过了一段可怕的时光，但美国太平洋司令部和洛克希德马丁公司相处得还不错。
最重要的是，马哈蒂尔是现代化者和马来西亚民族主义者。他也非常聪明。在2003年，马哈蒂尔做了一些独裁者（甚至当选的独裁者）很少做的事情：在他的政治权力最高的时候，他辞职并将权力移交给他当选的副手。然而，马哈蒂尔没有陷入安静的退休生活;他成为了对其继任者的直言不讳的批评，并有效地迫使他辞职，支持新任总理纳吉布拉扎克，他是马来西亚最着名的一个政治家庭的后裔。与马哈蒂尔一样，拉扎克是一位现代化者，对马来西亚的未来具有战略性的看法。与马哈蒂尔一样，他理解马来西亚的政府制度批准公共偏好（即有利于马来人的系统肯定行动）对马来西亚来说在经济，社会和政治方面都是不健康的。和马哈蒂尔一样，他选择不承担支持这些偏好的所有强大的既得利益。但纳吉在一个至关重要的方面与马哈蒂尔不同：他证明了自己在一个壮观的规模上个人腐败。
美国司法部正在正式调查有关数十亿美元已从国家主权财富基金中失踪的指控，数亿人已进入纳吉及其妻子的个人账户。马来西亚政府竭尽全力扼杀这些事件引起的国内负面反应。总检察长和政府反腐败机构负责人被取代。新的司法部长宣布没有任何事情可以调查，因为没有遗漏任何东西。受政府严密控制的传统媒体对马来西亚国家发展基金1Malaysia Development Berhad（1MDB）的故事进行了审查。政治反对派的领导人因道德败坏（鸡奸）罪被判入狱，选举区因执政党 – 马来西亚联合国组织（UMNO）而受到严重批评。自马来西亚成立以来，巫统一直掌权（六十多年）。这些措施加上政府自由使用政府资金购买选举支持，导致纳吉在5月召开全国大选;他完全相信巫统会再次获胜。
但是这些期望被两个发展所颠覆。首先，对于许多马来西亚人来说，社交媒体已经成为他们首选的新闻来源和政治动员的媒介 – 社交媒体在很大程度上逃脱了政府在媒体控制方面更为严厉的努力。民间社会组织开展了坚定不移的运动，以支持使用这些平台的廉洁政府。其次，马哈蒂尔现在已经九十多岁了，但是通过成功的心脏手术重新焕发活力，提出在预定的选举中领导一个分裂和沮丧的反对派。他的战斗口号是拯救这个国家免于腐败的领导人。他还承诺，如果当选，他会立即赦免安瓦尔·易卜拉欣（一个他早先被判入狱的人），并承诺将权力交给他作为反对派的合法领导人。与此同时，安瓦尔的妻子将在竞选期间和组建新政府时代替他。
这是一个令人着迷的戏剧，但几乎没有人认为它会真正起作用。然而，马哈蒂尔的重新出现产生了激励作用。突然间，一个沮丧，分裂和无领导的反对派是连贯，有目的和可信的。当选票得到统计时，反对派赢得了如此令人信服的结果，结果压倒了政府为确保巫统胜利而制定的许多法外防火和策略。马哈迪立即要求国王发挥他的宪法作用，并要求他组建新政府。经过几个小时的沉默和延迟，国王顺从了。
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